De Kabila à Tshisekedi, le football comme outil de la réputation politique

Par Kristof Titeca et Albert Malukisa Nkuku, in The East African

Le football en République démocratique du Congo, RDC, – comme dans une grande partie du monde – est intimement lié à la politique.

Dans ce pays d’Afrique centrale, les clubs de football ont longtemps été un moyen pour le régime au pouvoir de se constituer un capital politique. De nombreux politiciens s’impliquent dans des clubs pour renforcer leur image. D’autre part, le football est aussi un espace d’opposition politique.

Le football était particulièrement important pour le régime de Joseph Kabila, de 2001 à 2019. C’était un régime contesté et répressif. Tout au long de son mandat de président, Kabila et les membres de son parti ont cherché des moyens d’améliorer leur réputation pour gagner des voix. Une façon était de soutenir financièrement les clubs de football. Cela a fonctionné parce que ces clubs n’ont pas de soutien commercial ou étatique structurel ou suffisant.

Mais notre étude révèle que la politique du football peut aussi aller à l’encontre d’un régime. Pendant les années Kabila, les stades de football et les foules de supporters offraient un lieu relativement sûr pour protester contre le régime répressif. Des chansons anti-Kabila, par exemple, ont souvent été entendues lors des matchs.

Nos entretiens avec des supporters, des personnalités du régime et d’autres ont révélé que pendant les années Kabila, les supporters et les responsables du club faisaient une distinction entre les personnalités du régime soutenant le club et le régime. Une déclaration commune que nous avons entendue était :

les partisans appréciaient toujours les politiciens associés à Kabila tant qu’ils étaient en mesure de fournir un soutien financier.

Gabriel Amisi (communément connu sous le nom de Tango Four), par exemple, était un proche allié de Kabila et est actuellement général de l’armée et inspecteur général de l’armée congolaise. Amisi a été accusé d’un large éventail d’atteintes aux droits humains alors qu’il était commandant rebelle et commandant de l’armée. 

Entre 2007 et 2020, Amisi a été président de l’AS Vita Club, l’un des plus grands clubs de Kinshasa. Avant 2007, l’équipe fonctionnait mal. Sous la direction d’Amisi, l’équipe a remporté trois titres nationaux et excellé sur la scène internationale. Les joueurs se souviennent de son leadership comme assurant la stabilité financière, avec des salaires réguliers et bons et des fournitures matérielles.

Démission refusée

Cela le rendit très populaire. Lorsqu’Amisi a tenté de démissionner en 2012 après l’élimination de l’AS Vita Club de la ligue nationale, la direction de l’équipe et les supporters du club n’ont pas accepté sa candidature. Lorsque les manifestations contre le régime de Kabila ont commencé en 2016 à Kinshasa, les partisans de l’AS Vita ont protégé la maison d’Amisi.

Human Rights Watch a documenté comment Amisi (et d’autres personnalités de l’élite) ont utilisé des membres de la ligue des jeunes des clubs de football pour infiltrer les manifestations contre le régime de Kabila « et inciter les manifestants à piller et à commettre des violences ».

Une association avec des personnalités du régime donne aux clubs de football des avantages, tels que la protection contre les poursuites si les supporters sont pris dans la violence du stade. Cela rend peu attrayant pour les clubs de s’associer à des personnalités de l’opposition, qui ont généralement moins d’argent à investir et moins de pouvoir politique.

En ce sens, le football congolais n’est pas très différent du football ailleurs dans le monde. Il a été démontré comment dans le monde entier – non seulement sur le continent africain, mais dans divers endroits comme la Turquie, l’Indonésie et Malte – le football aide les régimes à reproduire leur hégémonie, notamment en créant du capital politique.

Football et protestation

Mais le contraire a également été démontré. Le football a joué un rôle important dans la contestation du pouvoir. Elle a par exemple joué un rôle dans les luttes de décolonisation au Zimbabwe, à Zanzibar et au Congo-Brazzaville et dans le printemps arabe des années 2010.

Cette dynamique s’est également manifestée à Kinshasa, où les supporters de football ont participé aux luttes de décolonisation. Le 16 juin 1957, un match entre le FC Léopoldville de Kinshasa et l’Union Saint Gilloise de Bruxelles de Belgique provoque les premières émeutes menant à l’indépendance. Un an et demi plus tard, les supporters de l’AS Vita Club jouent un rôle important dans des émeutes décisives contre les autorités coloniales. En 1960, la RDC obtient son indépendance de la Belgique.

Dans la période postcoloniale, le football a également joué un rôle dans la contestation du pouvoir. Pendant le régime de Kabila, alors que la répression politique s’intensifiait dans presque tous les autres espaces, le stade de football est devenu un lieu important de protestation politique.

« Puisque nous sommes dans le stade, nous ne serons pas arrêtés. La police le sait : ils ne tenteront rien car nous sommes bien plus nombreux qu’eux », a témoigné un ffan

Pendant la période de « glissement » à partir de 2015 – lorsque Kabila a dépassé les limites formelles de son mandat – les slogans anti-Kabila sont devenus encore plus populaires.

L’engagement des personnalités du régime avec les clubs de football n’a pas surmonté les sentiments hostiles à l’égard du régime.

Contrôles du régime

L’impact de ces affrontements entre le pouvoir du régime a cependant été limité.

Par exemple, sous le régime de Kabila, les stations de radio et de télévision coupaient leur diffusion lorsque des chansons politiques étaient chantées lors de matchs impliquant l’équipe nationale. Et fin 2016, le ministre des sports a temporairement suspendu la compétition nationale de football. La raison officielle en était « l’excès de violence dans les stades ». Mais cela a été largement compris comme une mesure politique par le régime, craignant les protestations des partisans en réaction à la fin du mandat officiel de Kabila pendant cette période. L’ancien ministre nous l’a confirmé lors d’entretiens.

En somme, le football à Kinshasa, c’est de la politique – mais surtout de la politique de régime. Même si l’opposition politique peut s’exprimer à travers le football, on peut se demander quel potentiel de changement cela comporte.

Sous le régime autoritaire de Kabila, le rôle protestataire du football était confiné. C’est similaire sous le régime actuel de Félix Tshisekedi, qui utilise le football comme outil politique. Les principaux clubs de Kinshasa (Daring Club Motema Pembe et AS Vita), par exemple, ont des présidents de club proches de Tshisekedi.

Kristof Titeca est professeur de développement international à l’Université d’Anvers ; Albert Malukisa Nkuku est chercheur associé, Université d’Anvers